Писатель и журналист Джордж Майкс, известный своими афоризмами, писал:

«Вы никогда не должны отказываться от чашки чая при следующих обстоятельствах: если на улице жарко; если ни улице холодно; если вы устали; если кто-то думает, что вы устали; если вам не по себе; прежде чем выйти из дома; если вы только что пришли домой; если вам хочется чая; если вам не очень хочется чая, но вы могли бы; если вы уже давно не пили чая; если вы только что перехватили чашечку.»

Как появился чай
Все мы знаем, что родина чая – Китай. Там существует легенда о том, как мифологический дух-прародитель китайской нации Шэнь Нун случайно – как это часто бывает – открыл вкус и тонизирующий эффект чая. Случилось это задолго до нашей эры. Чай изначально использовался на своей родине только как лекарственное средство, но через несколько столетий стал национальным напитком.

В начале 16 века португальские мореплаватели привезли чай своему королю, к середине 17 в. чай пила почти вся Европа, его уже завезли в Америку, чуть позже чай появился в Англии, где и по сей день необыкновенно популярен.

В Россию первые несколько пудов чая в подарок царю привез в 1638 г. русский посол. Через 40 лет был заключен договор на поставку чая из Китая. Путь торговых караванов от Пекина до Москвы занимал более года, поэтому чай в России стоил примерно в десять раз дороже, чем в Европе. Потому чай был доступен только состоятельным россиянам, так что роскошью он оставался почти до конца 19 в.

Где чай выращивают
До начала 19 в. Китай был монополистом в производстве чая. Но потом нашли чайные кусты в Индии (ассамский чай), в 1869 г. начали выращивать чай на Цейлоне, а сегодня его растят почти в 40 странах. В России в 1817 г. начали разводить чай в Крыму. Больше всего чая производится в Индии, Китае, Шри-Ланке, Кении, Индонезии, Турции и Вьетнаме.

Как собирают чай
Чай разводят исключительно ради листьев. В Индонезии, Шри-Ланке, Кении, на юге Индии и Китая, где всегда лето, собирают листья круглый год - столько раз, сколько чайные кусты дают новые побеги с листочками. Чем дальше на север – тем короче сезон сбора чая.

Собирают чай вручную, обрывают лишь несколько самых молодых и сочных листочков с частью стебелька и так называемую почку (или типс) — нераспустившийся листок на кончике побега.
Несколько листочков, часть стебелька и типс называют «флешь». Флешь — основа чайного производства. Флешь с двумя-тремя листочками называют сортовой, или «золотой». Собирают флеши с тремя, четырьмя и даже пятью листочками.

Что делают с чайным листочком
Одновременно со сбором идет переработка чая. Сначала его завяливают на воздухе, чтобы освободить от лишней влаги, потом в роллерах он скручивается – и во время этой операции высвобождаются соединения и ферменты, которые дают чаю его аромат. Затем в специальной машине скрученные листочки крошатся и проветриваются, и наступает важнейший этап – ферментация, когда чай раскладывают на столах или решетках, контролируя температуру и поступление кислорода. Именно здесь окончательно формируется вкус и аромат чая. Последние этапы – сушка, сортировка и упаковка.

И чай отправляется на аукционы. Их сегодня в мире меньше десятка. Самые крупные из них — в Кочине и Калькутте (Индия), в Коломбо (Шри-Ланка), Джакарте (Индонезия), Момбасе (Кения), Читтагонге (Бангладеш).

Цвета чая
Он делится на четыре основных типа — черный, зеленый, красный (оолонг, улун) и желтый. Тип чая зависит от степени переработки чайного листа. Например, черный чай проходит все степени обработки, а при производстве зеленого исключается завяливание и ферментация. Потому зеленый чай и называют неферментированным.
Красный и желтый чаи ферментируют, но процесс не доводится до конца. Поэтому такие чаи называются полуферментированными. Нам просто нужно знать, что желтый чай по своим качествам ближе к зеленому, а красный — к черному.

Кроме этих четырех, существуют еще белый чай и чай пу-эр, которые становятся все более востребованными. Для производства белого чая используют только самые молодые полураспустившиеся листья первого урожая, которые всего лишь подсушивают. Поэтому белый чай выглядит как россыпь сухих листьев.
Чай пу-эр изготавливают из особо крупных чайных листьев, которые обрабатывают, подвергают сильной ферментации и выдерживают длительное время.

Разновидности чая
Каждый вид чая имеет несколько разновидностей – в зависимости от характера механической обработки листа и способа производства.

Основные виды чая:
Листовой, который по величине листа подразделяют на четыре категории:

1. листовой, который имеет несколько стандартов в зависимости от содержания типсов (почек) и степени скрученности чайных листьев;
2. ломаный, или среднелистовой, имеет свои стандарты, но отличаются ломаные чаи тем, что завариваются быстрее, а чай скоро обретает глубокий красивый цвет;
3. мелкий используется для мелкосортовых чаев и для чая в пакетиках;
4. крошка в определенной пропорции добавляется в мелкие чаи и в пакетики.

Для гранулированного чая листочки рубятся, растираются в желеобразную массу, из которой затем формируются гранулы различных видов и размеров.

Ароматизированные чаи. Чтобы придать им аромат различных фруктов, ягод, цветов и пряностей,  чайный лист либо смешивают с натуральными добавками, либо добавляют ароматические эссенции в сухой готовый чай.

Для производства пакетированного чая используются измельченные чайные листья или мелкие гранулы. Производство пакетированного чая полностью автоматизировано.

Завариваем чай
Вкус и аромат чая зависят всего от двух составляющих: качества сухого чая и качества воды. Так что не стоит наливать в чайник воду из-под крана – во всяком случае, в большинстве наших городов – точно. Ни один самый качественный чай не выдержит такого испытания. Как минимум – даем воде отстояться, чтобы все ненужное осело на дне.

Черный чай завариваем кипятком, а для зеленого и белого чая это не обязательно. Что касается времени настаивания – то:

1. черному крупнолистовому достаточно примерно 5 минут;
2. среднелистовым – 3-4 минуты;
3. зеленый настаивают не больше 6 минут, далее появится горчинка; причем его можно доливать кипятком несколько раз: на родине чая считают, что первый настой пьют для бодрости, а второй — для вкуса, и именно он считается лучшим;
4. желтый и красный настаивается 1-3 минуты, если залиты кипятком, и до 5-7 минут, если температура воды 60-70

Чай - для здоровья и красоты
Каждая чашка чая — это отлично сбалансированный самой природой комплекс витаминов, минералов, ферментов, биологически активных веществ, которые повышают наш жизненный тонус и улучшают самочувствие. Чай — один из основных источников природных антиоксидантов благодаря высокому содержанию биологически активных веществ.

Что интересно -  высокие антиоксидантные свойства сохраняют все виды чая независимо от степени переработки чайного листа. Так что пакетированный чай в этом смысле так же полезен, как и листовой.

Четыре-пять чашек чая - это:

1. 25% суточной нормы витамина В2 (усиливает регенерацию клеток)
2. 50% суточной нормы марганца (необходим для нормальной работы мозга)
3. 75% суточной нормы калия (одна из важнейших функций - поддержание кислотно-щелочного баланса;
4. 100% витамина К (необходим для кроветворной деятельности).